Первые исторические упоминания о паровых котлах относятся к шестнадцатому веку, а первые действующие образцы этих устройств начали появляться в девятнадцатом веке. Эти конструкции были еще очень просты, с низким коэффициентом полезного действия, но, тем не менее, в них уже были присутствовали функциональные особенности, встречающиеся в их современных аналогах.
Основное и, пожалуй, единственное назначение парового котла - генерация насыщенного водяного пара, который является непосредственным носителем тепловой энергии в системах теплоснабжения. Кроме того, пар является очень важным технологическим элементом в текстильном производстве, в пищевой, медицинской, деревообрабатывающей и многих других направлениях промышленности. Таким образом, можно сказать, что пар, а, следовательно, и паровые котлы используются фактически во всех производственных и многих непроизводственных сферах.
Источником тепла, подводимого к паровому котлу может быть уголь, газ, мазут, бытовые отходы, а также электрическая, солнечная, геотермальная, ядерная и другие виды энергии.